El Dr. Alex Echeverría, académico
del Centro de Investigación de Estudios Avanzados del Maule – CIEAM de la
Universidad Católica del Maule (UCM), experto en ecología microbiana, tras
realizar un estudio del lago, ha ido descubriendo los factores que facilitan la
aparición de la cianobacteria que tiene al lago en una crisis de contaminación.
El lago Vichuquén es un punto de atracción
turístico del Maule al que llegan cada año miles de personas a disfrutar de la
tranquilidad del lugar y disfrutar de sus aguas. Artistas, políticos,
personajes de la televisión, deportistas e incluso el icónico cantante Gustavo
Cerati se dejó ver en este lago rodeado de bosques.
Sin embargo, de un tiempo a esta
parte, ese escenario paradisiaco fue cambiando poco a poco, ya que las aguas
actualmente enfrentan severos problemas de contaminación por cianobacterias tóxicas
que afectan su uso turístico y a la fauna local.
El académico de la Universidad
Católica del Maule (UCM), Dr. Alex Echeverría, es experto en ecología
microbiana y gracias a un estudio que está realizando en terreno, analiza las
causas y consecuencias de este fenómeno.
“Poder decir adiós es crecer”
Esta frase es una de las más
recordadas de la de la discografía de Cerati y apela a la importancia de
evolucionar, de dejar atrás lo negativo, para enfocarse en buscar soluciones
que permitan el desarrollo.
Consigna que el Dr. Echeverría,
ha ido siguiendo, ya que actualmente se enfoca en saber ¿Qué le está pasando al
Lago Vichuquén?
“Un análisis de calidad del agua
realizado en distintos sectores del Lago Vichuquén y en el estero tributario
reveló contrastes significativos y marcadas diferencias en cuanto a salinidad y
composición iónica. El estero presenta valores muy bajos de sólidos disueltos
totales (TDS) y cloruros, propios de un cuerpo de agua dulce, mientras que el
lago exhibe concentraciones elevadas de sales, en todos los puntos estudiados”.
“La explicación -señala el
investigador de la UCM- es consistente con un fenómeno observado históricamente
pero que en esta medición se confirma con fuerza: la intrusión salina desde el
océano Pacífico hacia el lago. Esta filtración tanto superficial como subterránea
provoca un incremento sostenido de la salinidad, alterando la estructura
físico-química del lago y diferenciándolo profundamente del aporte de agua
dulce que ingresa por el estero”.
Luego el Dr. Echeverría detalla
que esto es un proceso natural, favorecido por la geomorfología local y que es un
factor clave para entender las dinámicas ambientales actuales del sistema. Aunque
agrega que existe otro grupo de parámetros que sí deben atenderse: la turbiedad,
demanda biológica de oxígeno (DBO), demanda química de oxígeno (DQO) y otros
indicadores vinculados a la actividad biológica, indican una alta eutrofización
del lago.
“A diferencia de lo que podría
ocurrir en otros cuerpos lacustres, en el Lago Vichuquén estos valores no se
explican principalmente por sedimentos removidos, actividad de embarcaciones ni
aporte mineral, sino que están estrechamente asociados a la proliferación de
cianobacterias filamentosas del género Nodularia, un tipo de microorganismo que
prolifera cuando las condiciones ambientales le son favorables. La presencia de
este tipo de cianobacterias se ha observado de manera recurrente en el lago y
su metabolismo genera incrementos en la turbiedad, materia orgánica y productos
biogénicos que elevan los parámetros a niveles críticos”, sostuvo.
“Nodularia es una cianobacteria
filamentosa que produce toxinas que pueden significar un riesgo, tanto para la
salud humana como animal, además genera malos olores producto de procesos de
descomposición asociados a la alta carga de materia orgánica”. Alex Echeverría
atribuye a la proliferación a una combinación de factores naturales principalmente
asociados a una alta disponibilidad de nutrientes como nitrato y fosfato, temperaturas
favorables y alta radiación solar, además de una baja renovación de agua y contacto
con el agua de mar, que otorga condiciones de salinidad ideales para el
crecimiento de esta especie.
“Si bien la alta carga de
nutrientes ha sido corroborada por los análisis, su origen es aun tema de
investigación, si bien tanto el nitrato como el fosfato se encuentran
normalmente en aguas residuales, su presencia además puede estar asociada a
procesos geológicos y al arrastre natural de partículas muy finas provenientes
de la cuenca”, sintetizó.
Por ahora el estudio refuerza la
necesidad de realizar mediciones periódicas en distintos puntos del lago y el
estero, con el fin de documentar tendencias temporales, establecer alertas
tempranas y sostener decisiones de manejo basadas en evidencia científica.
“Las condiciones físicas,
químicas y geográficas del Lago Vichuquén, lo describen como un sistema
ambiental complejo, y si bien en este momento el fenómeno ya está en retirada,
las condiciones para la aparición de estos microorganismos probablemente se
seguirán dando por lo que se requiere de atención técnica continua, además de
educar e informar a la comunidad”.
El Dr. Echeverría recientemente
adjudicó el Proyecto Transversal Estratégico PTE 2025 de la UCM titulado “Del
conocimiento a la acción: educación y ciencia frente a la crisis climática de
la cuenca del lago Vichuquén”. Este proyecto permitirá monitorear el lago por
un período de dos años, acercando además la ciencia a la comunidad a través de
la participación ciudadana y en sinergia con las autoridades locales. Se espera
con esto aportar a la búsqueda de soluciones que permitan que Vichuquén vuelva
a ser el atractivo turístico que históricamente ha sido.
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