La investigación en
Ciencias Forestales enfrenta hoy desafíos estrechamente vinculados con la
degradación de los ecosistemas, la disponibilidad de agua y la necesidad de
generar conocimiento que permita avanzar hacia sistemas forestales más
resilientes. En este ámbito, el Dr. Sergio Espinoza Meza, director del
Departamento de Ciencias Forestales de la Universidad Católica del Maule (UCM) y
Doctor en Ciencias Silvoagropecuarias y Veterinarias, desarrolla investigación
vinculada a la genética forestal, la adaptación de especies y la recuperación
de ecosistemas.
Actualmente, el
académico UCM participa como coinvestigador en el proyecto del Fondo de
Investigación del Bosque Nativo de CONAF titulado “Aportes a la calidad de
plantas para un repoblamiento exitoso: producción de especies acompañantes del
bosque esclerófilo para sitios degradados”, iniciativa que se extenderá hasta
el 2029 y que es dirigida por la Mg. Betsabé Abarca Rojas, de la U. de Chile.
El proyecto busca
desarrollar y evaluar un modelo de propagación, producción y plantación de
especies acompañantes del bosque esclerófilo, con el propósito de contribuir al
repoblamiento de ecosistemas mediterráneos degradados de Chile central.
Sobre la relevancia
de esta investigación y su aporte específico al proyecto, el Dr. Espinoza
señaló que “La capacidad de regeneración natural de los bosques esclerófilos se
ha visto fuertemente reducida, llegando a ser nula en algunos sectores, lo que
ha permitido observar un rápido deterioro en sus cohortes, haciendo necesario
plantear de forma urgente un repoblamiento de forma artificial. Sin embargo,
las condiciones actuales del bosque conllevan a que existan restricciones en el
crecimiento y supervivencia de las plantas debido a la marcada estacionalidad
climática actual, traduciéndose esto en niveles de estrés que marcan el fracaso
de los esfuerzos de plantación”, afirmó.
Por lo anterior, agregó
el investigador UCM, “Las acciones de repoblamiento deben considerar mejorar la
calidad de planta llevada a campo, para así incrementar la posibilidad de tener
éxito. En este proyecto se abordan elementos relacionados con definición de
zonas de procedencia, comparaciones de calidades de plantas existente en el
mercado, evaluación de la adaptabilidad de procedencias locales, en conjunto
con el uso de técnicas adecuadas de plantación, con miras a definir una
estrategia adecuada para promover la recuperación de estos ecosistemas”,
sostuvo.
A esta
investigación se suma su participación como coinvestigador en el proyecto
FONDEF IDeA I+D 2026 “RadiataDrought: Predicción temprana de clones tolerantes
a sequía mediante modelos de IA basados en información multi-ómica y
fisiológica”, adjudicado por ANID y que compromete resultados al 2028.
La iniciativa busca
desarrollar un paquete tecnológico que integre modelos de inteligencia
artificial, técnicas ecofisiológicas, información e imágenes altamente
especializadas, con el objetivo de acelerar la selección de genotipos de Pinus
radiata que posea como características el contar con una alta tolerancia al
déficit de agua.
Frente al desafío
que representa la sequía para los sistemas forestales y al aporte que pueden
realizar nuevas tecnologías a este ámbito, el investigador explicó que “es de
amplio interés por parte de la gran compañía forestal de Chile contar con este
tipo de información pues permitirá identificar aquellos individuos (clones en
este caso) que tengan un buen desempeño en condiciones de restricción hídrica,
pues esto facilitaría la selección y propagación de plantas adaptadas a
terrenos con menor disponibilidad de agua”, explicó.
“El cambio
climático en Chile está generando aumentos en las temperaturas máximas y
reducciones en las precipitaciones en las principales zonas forestales del
país, especialmente en Maule y Biobío. Pinus radiata, que cubre
actualmente cerca de 1,3 millones de hectáreas y es la base de la industria
forestal chilena, muestra alta sensibilidad a estas variaciones. Modelaciones
indican que un incremento del 10 % en la temperatura máxima puede reducir
su productividad en un 12 %, y que, bajo escenarios severos de restricción
hídrica, entre 198.000 y 266.000 hectáreas podrían dejar de ser viables para su
reforestación”, expuso el doctor Espinoza.
En este proyecto
participan junto a la UCM participan además la U. de Concepción, Bioforest y la
Cooperativa de Mejoramiento Genético Forestal, bajo la dirección de la Dra.
Sofía Valenzuela Aguila, de la U. de Concepción.
Investigación
que trasciende las fronteras
El trabajo
desarrollado por el académico UCM también tuvo recientemente un espacio de
proyección internacional. En junio de 2026, y en el marco de su proyecto
Fondecyt Regular el Dr. Espinoza participó en la North American Forest Genetics
Society 2026 Conference, realizada en la Universidad Laval, en Quebec, Canadá.
En esta instancia presentó, como primer autor y expositor, la ponencia
“Highly improved genotypes of Pinus radiata D. Don exhibit lack of
variation in carbon isotope discrimination, chlorophyll and water content”,
investigación desarrollada con participación de la UCM, la U. de Chile y la
University of Arkansas.
La conferencia
constituyó una oportunidad para compartir los avances desarrollados en materia
de genética forestal y fortalecer las redes de colaboración científica
internacional. En palabras del propio investigador, fue “una interesante y
enriquecedora experiencia en una de las sociedades científicas sobre genética
forestal más relevantes a nivel mundial”, permitiendo además ampliar la red de
vinculación internacional de la Facultad y del Departamento de Ciencias
Forestales.
Los distintos
proyectos e iniciativas en los que participa el Dr. Espinoza convergen en
desafíos relevantes para el futuro de los ecosistemas forestales, desde la
recuperación de áreas degradadas hasta la búsqueda de herramientas que permitan
enfrentar las condiciones de déficit hídrico.
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